Outplacement kan gedefinieerd worden als: “een geheel van begeleidende diensten en adviezen die, in opdracht van een werkgever, door een derde, hierna genoemd dienstverlener, individueel of in groep worden verleend, om een werknemer in staat te stellen zelf binnen een zo kort mogelijke termijn een betrekking bij een nieuwe werkgever te vinden of een beroepsbezigheid als zelfstandige te ontplooien”. [1524]
Er moet een onderscheid worden gemaakt tussen outplacementbegeleiding die vrijwillig wordt aangeboden en het outplacement dat wettelijk wordt opgelegd. Het facultatief stelsel wordt geregeld door cao nr. 51. Dit stelsel is slechts van toepassing wanneer een werkgever er vrijwillig voor kiest outplacement aan te bieden, zonder dat hiertoe een verplichting bestaat. Daarnaast is het in een aantal gevallen verplicht om outplacement aan te bieden.