In principe heeft een ontslag onmiddellijk uitwerking. Geschiedt het ontslag door een opzegging, dan zal het ontslag uitwerking krijgen bij het verstrijken van de derde werkdag volgend op de verzending van de opzegbrief, ongeacht of de ontslagene de brief effectief heeft ontvangen of niet. [167]

Het onmiddellijk karakter van het ontslag impliceert dat de partij die ontslag geeft, niet de mogelijkheid heeft het einde van de arbeidsovereenkomst uit te stellen tot op een latere datum. Een verbreking op termijn is in principe dan ook niet mogelijk. [168] Evenmin kan het ontslag met terugwerkende kracht worden gegeven. [169]

Het is niet altijd eenvoudig het juiste moment te bepalen waarop de arbeidsovereenkomst beëindigd wordt. De partij die ontslag krijgt, kan zich echter wel op het ontslag beroepen op de datum dat de andere partij haar wil te kennen heeft gegeven (zelfs wanneer hij er pas na die datum kennis van genomen heeft). [170] Omgekeerd kan het ontslag de ontslagene niet worden tegengeworpen, zolang hij er niet van op de hoogte is. [171]

Uitzonderlijk gebeurt het dat de beide partijen elk apart, maar vrijwel op hetzelfde moment besluiten de arbeidsovereenkomst te beëindigen. Wanneer de beëindiging schriftelijk gebeurt op dezelfde dag, zal moeten nagegaan worden welke brief het eerst werd verstuurd. [172]