Volgens artikel 51 AOW wordt de arbeidsovereenkomst van een werkman geheel of gedeeltelijk geschorst als er gebrek aan werk is wegens economische redenen.^[687] Uit de wettelijke bepalingen kan echter niet uitgemaakt worden wat hieronder moet verstaan worden. De parlementaire voorbereiding verduidelijkt het begrip.^[688] Het moet gaan om die redenen waardoor het in de onderneming bestaande arbeidsritme onmogelijk kan worden gehandhaafd. Wanneer de uitvoering van de overeenkomst weliswaar moeilijker wordt, maar niet onmogelijk is, kan de werkgever de arbeidsovereenkomst niet schorsen wegens economische oorzaken.

De arbeidsgerechten hebben meermaals de gelegenheid gekregen om zich uit te spreken over het begrip ‘economische oorzaken’. Een kleine bloemlezing:

De werkgever mag er zich niet op beroepen wanneer het gebrek aan werk uit een gebrekkige organisatie van de onderneming of uit het wanbeheer van de werkgever voortvloeit.^[689]
Uiteraard moet de oorzaak van economische aard zijn in strikte zin; de sluiting wegens veranderingswerken in de zaak of wegens controle en herstelling van machines zijn geen economische oorzaken.^[690]
De vermindering van de vraag naar de producten (in casu klimopplanten gekweekt in serres) door een fluctuatie van de markt, heeft een economische oorzaak.^[691]
Economische oorzaak kan voor een bedrijf in houtbewerkingsgereedschap ook betekenen dat de vraag uit de meubelsector in de kerst- en nieuwjaarsperiode stilligt.^[692]
In geval van vertraging van de activiteiten van de onderneming, bv. wegens het teruglopen van het aantal bestellingen, kan er sprake zijn van gebrek aan werk wegens economische oorzaken. Wanneer de vertraging evenwel gedurende meerdere jaren blijft voortduren is er geen sprake meer van tijdelijke werkloosheid wegens economische omstandigheden, maar van een te veel aan personeel en een gebrekkig personeelsbeheer. [693]

De economische oorzaken kunnen bestaan in een periode van economische hoogconjunctuur of laagconjunctuur. Wanneer deze economische oorzaken tot gebrek aan werk leiden, mag alleen binnen bepaalde grenzen en op voorwaarde van het vervullen van welomschreven voorwaarden en formaliteiten, de arbeidsovereenkomst van de werkman worden geschorst of een stelsel van gedeeltelijke arbeid worden ingevoerd.